RAW图像文件包含来自数字相机、图像扫描仪或电影胶片扫描仪传感器中经过极少处理的数据。之所以被称为“RAW”（原始），是因为这些文件尚未经过相机内部的图像处理引擎处理，因此不能直接用于打印或使用普通的位图图形编辑器进行编辑。通常，RAW图像是在线性色彩空间中捕获的，这与显示器常用的 sRGB 色彩空间有显著不同。这些文件不仅保留了传感器捕获的原始像素数据，还包含了丰富的相机元数据，例如 ISO 感光度、快门速度、光圈值、白平衡设置以及镜头信息。这种特性为后期处理提供了极大的控制空间，允许摄影师在不破坏原始数据的前提下，精确调整曝光、白平衡、对比度和色彩分级。与 JPEG 等经过压缩和处理的格式相比，RAW 文件拥有更高的动态范围和色彩深度（通常为 12 位或 14 位），能够呈现更细腻的细节并提供更强的后期容错率。由于数据量巨大且未经压缩，RAW 文件体积通常远大于 JPEG，且需要使用专门的后期处理软件进行“显影”和转换。