Расширение файла .DAT является универсальным форматом, используемым для различных типов данных, создаваемых разнообразными программными приложениями. В отличие от специфических форматов, таких как .DOCX или .MP3, структура и содержимое файла .DAT полностью зависят от программы, которая его создала. Эта неопределенность затрудняет открытие файла без знания исходного приложения. К распространенным вариантам использования относятся хранение конфигурационных настроек, необработанных двоичных данных или временных кэшей. Например, некоторые видеоплееры могут использовать файлы .DAT для хранения потоковых данных MPEG (часто встречаются на VCD), в то время как другие программы могут использовать их для записей или логов, специфичных для конкретного приложения. Поскольку формат не стандартизирован, попытка открыть файл .DAT в текстовом редакторе может привести к отображению читаемого текста, если файл содержит конфигурационные данные, однако в случае с бинарными данными содержимое будет выглядеть как бессмысленный набор символов. Определение исходного программного обеспечения является важнейшим первым шагом для правильной интерпретации содержимого файла .DAT.