L'estensione di file .DAT è un'estensione generica utilizzata per svariate tipologie di file di dati creati da diverse applicazioni software. A differenza di formati specifici come .DOCX o .MP3, la struttura e il contenuto di un file .DAT dipendono interamente dal programma che lo ha generato. Questa ambiguità rende difficile l'apertura del file senza conoscere l'applicazione di origine. Alcuni utilizzi comuni includono l'archiviazione di impostazioni di configurazione, dati binari grezzi o cache di dati temporanei. Ad esempio, alcuni lettori video potrebbero utilizzare file .DAT per memorizzare flussi di dati MPEG (spesso presenti nei VCD), mentre altri programmi potrebbero usarli per record o log specifici dell'applicazione. Poiché il formato non è standardizzato, tentare di aprire un file .DAT in un editor di testo potrebbe rivelare testo leggibile se contiene dati di configurazione, ma nel caso di dati binari, apparirà come testo illeggibile. Identificare il software di origine è il primo passo fondamentale per interpretare correttamente il contenuto di un file .DAT.