L'estensione di file .pem sta per Privacy-Enhanced Mail, sebbene il suo utilizzo si sia esteso significativamente oltre il contesto originale della sicurezza delle email. Un file PEM è fondamentalmente un formato contenitore utilizzato per archiviare chiavi crittografiche e certificati, tipicamente in formato testo ASCII codificato in Base64. Questo formato è estremamente diffuso nel mondo della Public Key Infrastructure (PKI) e delle comunicazioni sicure, come SSL/TLS per i siti web. La struttura inizia spesso con una riga di intestazione come '-----BEGIN CERTIFICATE-----' o '-----BEGIN PRIVATE KEY-----' e termina con un piè di pagina corrispondente. Poiché è basato su testo, è facilmente leggibile e trasferibile tra diversi sistemi e applicazioni che gestiscono crittografia, firme digitali e autenticazione. I file PEM sono comunemente utilizzati dai server web (come Apache e Nginx) per archiviare certificati server e chiavi private necessari per stabilire connessioni HTTPS sicure. Possono contenere certificati X.509, chiavi private, Certificate Signing Requests (CSR) o una combinazione di essi, distinti dagli specifici tag di intestazione/piè di pagina presenti all'interno del file.